Ένα όμορφο και διάσημο μοντέλο πέφτει από το μπαλκόνι του σπιτιού της και σκοτώνεται. Όλοι θεωρούν ότι πρόκειται για αυτοκτονία, εκτός από τον αδερφό της, που προσλαμβάνει τον ντετέκτιβ Κόρμοραν Στράικ για να βρει την αλήθεια.

Ο Φουθ, ένας άντρας πρόσφατα χωρισμένος, ξεκινά για ένα ταξίδι πεζοπορίας στη Γερμανία σε μία προσπάθεια να ανακαλύψει τι πήγε λάθος στη ζωή του.

Λίγες μέρες πριν από τα Χριστούγεννα, στο υπόγειο δωματιάκι ενός ξενοδοχείου, βρίσκεται δολοφονημένος ένας πενηντάχρονος πορτιέρης του ξενοδοχείου. Ο άντρας φορούσε ακόμα τη στολή του Άγιου Βασίλη – επρόκειτο να συμμετάσχει σε ένα χριστουγεννιάτικο πάρτι για παιδιά.

Η ιστορία ξεκινά τις τελευταίες μέρες του Αυγούστου του 1989 σε μία πόλη στην Ανατολική Γερμανία. Πρωταγωνιστές είναι ο Αδάμ, ένας ράφτης γυναικείων ενδυμάτων, και η Έβελιν, μία νεαρή σερβιτόρα. Το ζευγάρι συγκατοικεί και όλα δείχνουν φυσιολογικά έως τη στιγμή που η Έβελιν συνειδητοποιεί ότι ο Αδάμ συνάπτει σχέσεις με τις γυναίκες πελάτισσές του.

Ο Λιου Άρτσερ προσλαμβάνεται από την κυρία Σάμσον για να εντοπίσει τον σύζυγό της, ο οποίος έχει εξαφανιστεί. Ο εκατομμυριούχος Ραλφ Σάμσον είναι ένας ιδιόρρυθμος άνδρας: έχει χαρίσει ένα ολόκληρο βουνό σε έναν ερημίτη, διατηρεί φιλικές σχέσεις με μία ξεπεσμένη ηθοποιό και περνάει τις ημέρες του καταναλώνοντας μεγάλες ποσότητες αλκοόλ.

Ένα μυθιστόρημα με κεντρικό πρόσωπο τη νεαρή Άλμα ενώνει διαφορετικούς μεταξύ τους ανθρώπους: τον συγγραφέα, έναν ηλικιωμένο κλειδαρά που προσπαθεί να προσεγγίσει τον γιο του κι ένα νεαρό κορίτσι που ψάχνει να βρει εάν η συνονόματή της πρωταγωνίστρια του βιβλίου ήταν υπαρκτό πρόσωπο.