Το παρελθόν που σημαδεύει (εν αγνοία μας)
Ένας πίνακας, χαμένος για πολλά χρόνια, επανεμφανίζεται ξαφνικά σε μια πινακοθήκη του Σίδνεϋ. Ο συγκεκριμένος πίνακας γίνεται η αφορμή για να ξανασυναντηθούν τρεις άντρες και η γυναίκα που αγάπησαν. Οι δυο από αυτούς, ο επιχειρηματίας πρώην σύζυγος και ο καταξιωμένος ζωγράφος του πίνακα και πρώην εραστής της, διεκδικούν τον πίνακα ο καθένας για τους δικούς του λόγους. Ο τρίτος άντρας, ο αφηγητής της ιστορίας, ένας δικηγόρος, αναζητά απλά απαντήσεις για το μακρινό εκείνο παρελθόν που τους ένωνε και για τη στάση της Ιρένε, αυτής της μυστηριώδους γυναίκας, απέναντί του και κυρίως απέναντι στα αισθήματα του νεαρού δικηγόρου που υπήρξε κάποτε. Η συνάντηση αυτών των τεσσάρων ανθρώπων σε μια απομονωμένη ακτή της Αυστραλίας φέρνει στην επιφάνεια αλήθειες και ψέματα, ελπίδες και απορρίψεις του παρελθόντος που δεν έπαψε ποτέ να καθορίζει τις σκέψεις και τη συμπεριφορά των πρωταγωνιστών.
Μέσα από την πρωτοπρόσωπη αφήγηση και μέσα από σύντομα κεφάλαια, ο Bernhard Schlink προσφέρει ρυθμό σε μια ιστορία που θα μπορούσε να χαρακτηριστεί στατική, χωρίς ιδιαίτερες ανατροπές ή αποκαλύψεις συνταρακτικές. Τα πρόσωπα, η συμπεριφορά τους και οι απόψεις τους είναι αναμενόμενα, με εξαίρεση την πάντα αινιγματική και απρόσιτη Ιρένε. Συνεπώς, τι είναι αυτό που μπορεί να προσφέρει στον αναγνώστη μια τόσο στατική ιστορία; Όπως και σε προηγούμενα μυθιστορήματά του, έτσι κι εδώ ο Schlink εξετάζει το πώς πράξεις, γεγονότα και συναισθήματα του παρελθόντος καθορίζουν τη ζωή του ατόμου, διαμορφώνουν τη συμπεριφορά του απέναντι στους άλλους, ακόμα και στους πιο κοντινούς του ανθρώπους. Δημιουργεί με αυτό τον τρόπο μια απροσδόκητη ιστορία «ενηλικίωσης» του ηλικιωμένου αφηγητή/πρωταγωνιστή, ο οποίος φαίνεται ότι σαν υπνωτισμένος πέρασε –με μεγάλη οικονομική και κοινωνική επιτυχία βέβαια– το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του. Τώρα, σε αυτή την ηλικία, αναγκάζεται να κοιτάξει πίσω, να αξιολογήσει και να ομολογήσει όσα δεν τολμούσε ή δεν συνειδητοποιούσε ότι κρατούσε φυλακισμένα μέσα του.
Ο Schlink για μια ακόμα φορά δημιουργεί μια εξαιρετική ιστορία για τις πράξεις και τα συναισθήματα του παρελθόντος που καθορίζουν τη ζωή του ατόμου, αλλά και ένα αφήγημα για τις δεύτερες ευκαιρίες στη ζωή που συχνά εμφανίζονται μασκαρεμένες ως δοκιμασίες.