Η αρχή  της σύγχρονης αστυνομικής έρευνας και του αστυνομικού μυθιστορήματος

Η Αγγλία έχει παράδοση στο καλογραμμένο αστυνομικό μυθιστόρημα, οι ρίζες του οποίου μπορούν να εντοπιστούν στη συγκινησιακή λογοτεχνία του 19^ου αιώνα (sensation literature). Η συγγραφέας Κέιτ Σαμερσκέιλ αποφασίζει να αγγίξει μια υπόθεση δολοφονίας που τάραξε την Αγγλία στα μέσα του 19^ου αιώνα και έμεινε ανεξιχνίαστη για πέντε χρόνια.

Μια νύχτα του Ιούνη του 1860, σε μια γεωργιανή κατοικία κοντά στο χωριό Ρόουντ, όλη η οικογένεια κοιμάται βαθιά. Όταν η οικογένεια και οι υπηρέτες ξυπνούν το πρωί, συνειδητοποιούν ότι ο Σαβίλ, το τετράχρονο παιδί του ιδιοκτήτη Σάμιουελ Κεντ, έχει εξαφανιστεί. Αρχίζουν να ψάχνουν και καλούν βοήθεια από το χωριό. Κάποιες ώρες αργότερα το παιδί βρίσκεται δολοφονημένο μέσα στο αποχωρητήριο των υπηρετών. Οι γονείς του είναι απαρηγόρητοι και οι πρώτες έρευνες δείχνουν ότι η δολοφονία διαπράχθηκε από κάποιον ένοικο του σπιτιού, αφού όλα ήταν κλειδωμένα και κανείς δεν μπορούσε να μπει μέσα στο σπίτι απ’ έξω χωρίς βοήθεια. Οι πρώτες υποψίες βαραίνουν την γκουβερνάντα, η οποία κοιμόταν τόσο βαθιά που δεν κατάλαβε τίποτα. Ωστόσο, τα στοιχεία δεν επαρκούν. Τότε, μετά από πίεση της κοινής γνώμης, η Σκότλαντ Γιαρντ στέλνει τον καλύτερο ντεντέκτιβ της, τον Τζακ Γουίτσερ. Αυτός ερευνά όλα τα στοιχεία από την αρχή και η απώλεια ενός νυχτικού τον οδηγεί στο να κατηγορήσει την Κόνστανς Κεντ, ετεροθαλή αδερφή του αγοριού. Και πάλι, όμως, τα στοιχεία δεν επαρκούν και η Κόνστανς αφήνεται ελεύθερη. Η υπόθεση καταστρέφει την καριέρα του Γουίτσερ και μένει άλυτη για πέντε χρόνια.

Η συγγραφέας έγραψε ένα πραγματικά εκπληκτικό βιβλίο που κινείται άνετα ανάμεσα στη λογοτεχνική γραφή και το μελέτημα, χωρίς στιγμή να ξενίζει τον αναγνώστη. Ασχολείται με ένα έγκλημα που προκάλεσε εθνική υστερία στη βικτωριανή Αγγλία, που έβλεπε τη ζωή της οικογένειας Κεντ να εκτίθεται στο φως. Οι ντεντέκτιβ, ένα σώμα της αστυνομίας που μέτραγε λίγα χρόνια ζωής, ερευνούσαν όλες τις πιθανότητες και όλα τα στοιχεία με προσοχή, αδιαφορώντας αν παραβίαζαν το οικογενειακό απόρρητο, μια αρχή που όλοι οι βικτωριανοί τιμούσαν. Οι δημοσιογράφοι έπαιρναν όλες αυτές τις πληροφορίες και έγραφαν μακροσκελή άρθρα που έφερναν στα μάτια όλων των αναγνωστών μυστικά, δολοπλοκίες, εικασίες και υπόνοιες που εξέθεταν την οικογένεια ανεπανόρθωτα.

Η Σαμερσκέιλ εξετάζει και άλλη μια παράμετρο αυτής της ιστορίας: προσπαθεί να εντοπίσει πώς αυτή επηρέασε τη λογοτεχνία και συνέβαλε στην ανάδειξη της συγκινησιακής λογοτεχνίας που πραγματευόταν μερικά από τα παραπάνω χαρακτηριστικά. Ποια επίδραση μπορεί να είχε αυτό το έγκλημα στον Wilkie Collins -του οποίου «Η γυναίκα με τα άσπρα» δημοσιευόταν σε συνέχειες, παράλληλα με την εξέλιξη της ιστορίας- στον Charles Dickens ή τον Arthur Conan Doyle; Η συγγραφέας με στοιχεία, παραπομπές και πολύ καλή βιβλιογραφική έρευνα, καταφέρνει να αποδείξει ότι αυτό το έγκλημα είχε την ίδια επιρροή στη λογοτεχνία με αυτή που είχε στη κοινωνία. Και όλα αυτά καταφέρνει να τα παρουσιάζει χωρίς να κουράζει τον αναγνώστη. Αντίθετα, έχει την ικανότητα να του εξάπτει την περιέργεια μέχρι το τέλος. Ένα πραγματικά καλό ανάγνωσμα.