«Το κακό είναι η απουσία του καλού και η αμαρτία είναι ένα είδος λήθης» (σελ. 157).

«Θα τολμούσα να πω πως ο Θεός δεν περνάει πολύ χρόνο εδώ πάνω, στον Αρκτικό. Κατά πάσα πιθανότητα δεν του αρέσει η παγωνιά» (σελ. 173).

Ο Άγγλος ακαδημαϊκός και συγγραφέας Ian McGuire (Ίαν ΜακΓκουάιρ) γεννήθηκε το 1964 στο Χαλ, το λιμάνι του Ανατολικού Γιόρκσερ. Σπούδασε λογοτεχνία στο Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ, έκανε μεταπτυχιακές σπουδές στο Πανεπιστήμιο του Σάσεξ και έλαβε το διδακτορικό του από το Πανεπιστήμιο της Βιρτζίνια των ΗΠΑ σχετικά με την Αμερικανική Λογοτεχνία του 19^ου αιώνα. Μεταξύ πολλών λογοτεχνικών περιοδικών έχει δημοσιεύσει έργα του στο Paris Review και στο Chicago Review. Έχει ιδρύσει το Centre for New Writing του Πανεπιστημίου του Μάντσεστερ. Γράφει λογοτεχνικές κριτικές και εκτός από το εν λόγω βιβλίο, έχει δημοσιεύσει τα μυθιστορήματα: Incredible Bodies (2006) και The Abstainer (2020) και το δοκίμιο: Richard Ford and the Ends of Realism (2015).

Αγγλία, Άνοιξη του 1859. Έπειτα από μερικές εβδομάδες εργασίας, το φαλαινοθηρικό «Volunteer» του Εβραίου Τζέικομπ Μπάξτερ είναι φορτωμένο και ετοιμασμένο για απόπλου από το λιμάνι του Χαλ στο Γιόρκσερ για να περάσει έξι καταραμένους μήνες στον Αρκτικό Ωκεανό σαλπάροντας για τη Γροιλανδία και τον Αρκτικό Κύκλο στο κυνήγι του πολύτιμου λαδιού της φάλαινας. Ο φαλαινοθήρας Χένρι Ντραξ είναι μέλος του πληρώματος του μπάρκου που αναχωρεί τα χαράματα. Στο πλήρωμα ανήκει κι ο νεοφερμένος, άφραγκος, νεαρός Ιρλανδός και πρώην στρατιωτικός χειρουργός Πάτρικ Σάμνερ που μόλις αφίχθη από την ταραχώδη Πολιτεία Παντζάμπ της βρετανικής αποικίας της Ινδίας. Ο Σάμνερ εξηγεί στον καπετάνιο Άρθουρ Μπράουνλι πώς τραυματίστηκε στην Πύλη του Κασμίρ κατά την πολιορκία του Δελχί, υπερασπιζόμενος την υπερπόντια αποικία της Βρετανικής Αυτοκρατορίας. Άλλα μέλη του πληρώματος είναι οι καμακιστές, ο Ουαλός Τζόουνς ο Φάλαινας, κι ο Γερμανός Ότο, ο υποπλοίαρχος Μάικλ Κάβεντις, ο νεαρός ανθυποπλοίαρχος Μάστερ Μπλακ και ναύτες όπως ο Τόμας Άντερσον κι ο Τζόσεφ Χάνα και ο τιμονιέρης βάρκας Ρόμπερτς. Η εκστρατευτική ομάδα απαρτίζεται από 40 άτομα, οι περισσότεροι είναι αφοσιωμένοι θαλασσινοί, ανάμεσά τους κι ο πελάτης Μπλακ κι ένα καραβόσκυλο, η Κέιτι. Το μπάρκο κάνει μια στάση στο λιμάνι του Λέργουικ στα νησιά του αρχιπελάγους Σέτλαντ για να πάρει επιπλέον ναυτοπαίδες. Μέρες μετά, οι ναυτικοί μπορούν να διακρίνουν τη Νήσο Γιαν Μαγιέν και να ξεκινήσουν το κυνήγι φώκιας, αρκούδας και φάλαινας στις παγονησίδες στους -18 βαθμούς Κελσίου με σκοπό να γεμίσουν τα αμπάρια του πλοίου με το λίπος, και το δέρμα των ζώων. Έπειτα από ένα επιτυχημένο κυνήγι φώκιας φτάνουν στο Ακρωτήριο Φέαργουελ της Νότιας Γροιλανδίας. Τον Ιούνιο μπαίνουν στον Αρκτικό Κύκλο και χτυπούν την πρώτη τους φάλαινα. Στη συνέχεια σαλπάρουν δυτικά, προς το Καναδικό Αρκτικό Αρχιπέλαγος και προχωρούν βορειότερα στο Λάνκαστερ Σάουντ. Οι σχέσεις του πληρώματος, και κυρίως ανάμεσα στον Ντραξ και τον Σάμνερ δοκιμάζονται σε αυτήν την παγωμένη κόλαση διάσπαρτη από παγετώνες, παγόβουνα, φιόρδ και αδιάφορους Εσκιμώους.

Το υποψήφιο για το βραβείο Booker 2016, μυθιστόρημα διαιρείται σε 25 κεφάλαια που δίνουν τις απαραίτητες ανάσες στον αναγνώστη πριν καταδυθεί ξανά και ξανά στον παγωμένο Αρκτικό Ωκεανό, σε αυτό το ναυτικό ταξίδι σε αφιλόξενα και παράξενα μέρη που δεν έχει πατήσει ποτέ άνθρωπος. Ο αναγνώστης θα θεωρήσει τον εαυτό του μέλος του πληρώματος και θα σαλπάρει γι’ αυτό το ανελέητο ματαιόδοξο κυνήγι με την κλιμακούμενη ένταση που μετουσιώνεται με ορμή σε ένα θρίλερ αγωνίας. Τα προσωπεία του πολιτισμού πέφτουν, οι θρησκευτικές αξίες ξεφτίζουν όσο το πλοίο προχωρά βορειότερα μέχρι που αποκαλύπτονται τα άθλια θεμέλια της ζωής. Χρησιμοποιείται μια εξαιρετική περιγραφική γραφή και μια ουσιαστική ανάπτυξη των χαρακτήρων. Η δύναμη αυτής της απόλυτης ναυτικής περιπέτειας και της αξεπέραστης ιστορίας ανθρωπιάς κάτω από τις πιο ακραίες συνθήκες δεν έγκειται μόνο στον άγριο, ασταμάτητο ρυθμό και τη σκοτεινή αίσθηση του χιούμορ, αλλά εντοπίζεται στις διεξοδικά ερευνημένες λεπτομέρειες του έργου και στις πειστικές περιγραφές του για το κρύο, τη βία, τη σκληρότητα και την ακατέργαστη, αιματηρή επιχείρηση της φαλαινοθηρίας.