Ένας Αμερικανός ανταποκριτής στον πόλεμο του 1897

Ο Αμερικανός Στίβεν Κρέιν (1871-1900), ποιητής, μυθιστοριογράφος, διηγηματογράφος, αλλά και μάχιμος ρεπόρτερ στη Νέα Υόρκη, πνεύμα ανήσυχο και τύπος περιπετειώδης, κατάφερε, παρά την οικονομική του ανέχεια και την ταπεινή καταγωγή, να αναδειχθεί σε μία από τις πρώτες λογοτεχνικές διασημότητες και να εξασφαλίσει για τον εαυτό του μια ξεχωριστή θέση στην αμερικανική λογοτεχνική παράδοση. Στην Αμερική είχε προκαλέσει αίσθηση, όταν εξέδωσε το 1893 το «Κόκκινο σήμα του θάρρους», πολεμικό μυθιστόρημα που σήμερα θεωρείται κλασικό. Η περιπετειώδης ζωή του είχε ως αποτέλεσμα να κλονιστεί η υγεία του και να πεθάνει στα είκοσι εννιά του μόλις χρόνια, αφήνοντας, ωστόσο, πίσω του πλούσιο συγγραφικό έργο.

Στο μυθιστόρημα με τίτλο «Στην πρώτη γραμμή» αποτυπώνει την εμπειρία του από την πρώτη γραμμή του μετώπου, όταν, αφού επέζησε ενός ναυαγίου ανοιχτά της Κούβας, έπειτα από δική του επιθυμία, βρέθηκε ως ανταποκριτής της New York Journal στην ταραγμένη Ελλάδα του 1897 για να καλύψει τον πόλεμο με την Τουρκία.

Στο μυθιστόρημα αυτό, ο αναγνώστης συναντάει τον αρχισυντάκτη μεγάλης κυριακάτικης νεοϋορκέζικης εφημερίδας, Ρούφους Κόλμαν, το alter ego κατά κάποιο τρόπο του συγγραφέα, να ζητάει και να μεταβαίνει στην Ελλάδα προκειμένου να καλύψει τον ελληνοτουρκικό πόλεμο. Πρωταρχικός του στόχος, ωστόσο, είναι να βρει την κοπέλα που αγαπάει, τη Μάρτζορι, η οποία έχει μεταβεί στην περιοχή –στη Νικόπολη συγκεκριμένα– στο πλαίσιο μιας εκπαιδευτικής εκδρομής αρχαιολογικού ενδιαφέροντος που οργάνωσε ο καθηγητής πατέρας της.

Κατ’ ουσίαν, πρόκειται για ένα ρομάντζο. Για μια ιστορία αγάπης και διεκδίκησης, πείσματος και επιμονής.

Ο αναγνώστης παρακολουθεί τη μακριά και δύσκολη πορεία του πρωταγωνιστή καταρχάς να φτάσει στην Αθήνα κι έπειτα να προσεγγίσει την πόλη που βρίσκεται η Μάρτζορι. Χρησιμοποιώντας τα εξαιρετικά αργά μεταφορικά μέσα της εποχής και περνώντας μέσα από την καρδιά των μαχών στην Ήπειρο. Όταν όμως ο Κόλμαν, εν μέσω πυρών, εντοπίζει την αποστολή με όλα τα μέλη της να βρίσκονται σε άθλια κατάσταση, τα σώζει και τα οδηγεί με ασφάλεια στην Αθήνα, όλοι τον θεωρούν ήρωα, τον ευγνωμονούν, αρχίζουν να τον σέβονται. Και, παρά τα κάθε είδους εμπόδια που εμφανίζονται συνεχώς εμπρός του, και τις κόντρες και μάχες που δίνει τόσο με μια διάσημη ηθοποιό που τον ακολουθεί κατά πόδας, διεκδικώντας τον, όσο και με το τσούρμο των φοιτητών της αποστολής, που οι περισσότεροι είναι ερωτευμένοι με το αντικείμενο του πόθου του, η ευτυχής κατάληξη για τους δυο νέους βρίσκεται προ των πυλών.

Επίσης, το «Στην πρώτη γραμμή» παρουσιάζει ελληνικό ενδιαφέρον, καθώς δίνεται η εικόνα της Αθήνας και της ελληνικής επαρχίας του 1897 μέσα από τα μάτια ενός ξένου δημοσιογράφου, ενός Αμερικανού ανταποκριτή, ο οποίος παρατηρεί τις δυσμενείς συνθήκες, τις υποτυπώδεις ανέσεις, τον αργό σιδηρόδρομο, τη σκονισμένη αλλά γεμάτη φως Αθήνα, τους φλύαρους και πάντα έτοιμους για ξεσηκωμό και καυγά Έλληνες. Και μαζί τις φυσικές ομορφιές και το ένδοξο παρελθόν της Ελλάδας.

Την έκδοση συμπληρώνει το διαφωτιστικό και γεμάτο πληροφορίες επίμετρο γραμμένο από τον Ηλία Μαγκλίνη, που είναι και ο μεταφραστής του βιβλίου.