Η γένεση του αγγλικού έθνους
Ο Bernard Cornwell γεννήθηκε το 1944 στο Λονδίνο. Μετά τις σπουδές του στο Πανεπιστήμιο του Πλίμουθ εργάστηκε ως παιδαγωγός. Επίσης, εργάστηκε ως παραγωγός στην εκπομπή Nationwide του BBC και ως αρχισυντάκτης στις κοινωνικοπολιτικές υποθέσεις στη Βόρεια Ιρλανδία, όπως και στους Thames. Έχει συγγράψει την τριλογία του «Βασιλιά Αρθούρου», την τριλογία του «Εκατονταετούς Πολέμου» και μια μυθιστορηματική σειρά για την περίοδο των Ναπολεόντειων Πολέμων, η οποία έχει εκδοθεί σε περισσότερα από τέσσερα εκατομμύρια αντίτυπα, έχει μεταφραστεί σε εννέα γλώσσες και έχει μεταφερθεί στη μικρή οθόνη σε τηλεοπτική σειρά με χιλιάδες φανατικούς τηλεθεατές. Ακόμα, έχει συγγράψει οκτώ βιβλία της σειράς των ιστορικών μυθιστορημάτων «Σαξονικά Χρονικά», η οποία μεταφέρθηκε από το BBC στην τηλεόραση. Το βιβλίο «Οι πολεμιστές της καταιγίδας» είναι το ένατο έργο της εν λόγω σειράς.
Βρισκόμαστε στον 10ο αιώνα στα εδάφη της Μερκίας, της Νορθουμβρίας και της Βόρειας Ιρλανδίας. O διάδοχος Έντουαρντ βασιλεύει στο Ουέσεξ και εκστρατεύει στην Ανατολική Αγγλία. Η μεγαλύτερη αδερφή του και σύμμαχος Έθελφλεντ, χήρα του άρχοντα της Μερκίας Έθελρεντ, εδραιώνει την κυριαρχία της στα εδάφη της Μερκίας και επεκτείνει τα σύνορά της πολεμώντας τους Βόρειους (Δανούς), στο όνομα του θεού των χριστιανών.
Την ιστορία αφηγείται ο Σάξονας διοικητής της φρουράς του Κέστερ, Ούτρεντ του Μπέμπανμπεργκ. Όταν ένας νέος κίνδυνος εμφανίζεται που ακούει στο όνομα του Βόρειου, Σκανδιναβού βασιλιά της θάλασσας, Άρχοντα των Νήσων, Ράγκναλ Ίβαρσον, που απειλεί να λεηλατήσει τη Μερκία και να χριστεί βασιλιάς ολόκληρης της Σαξονίας, οι διπλωματικές και αμυντικές κινήσεις των διαδόχων δεν αποφέρουν γόνιμα αποτελέσματα και ο Ούτρεντ αναλαμβάνει πρωταγωνιστικό ρόλο.
Βρίσκεται όμως ανοιχτός σε πολλά μέτωπα. Από τη μία προέχει η προστασία του Κέστερ, της Μερκίας και του αδύναμου βασιλείου της Νορθουμβρίας, από τους αδίστακτους «μούλους», ενώ υστερεί αριθμητικά σε στρατό και στόλο. Και από την άλλη, η κόρη του, η όμορφη Στίορα που παντρεύτηκε τον μικρότερο αδερφό του Ράγκναλ, τον μονόφθαλμο Σίγκτριγκρ Ίβαρσον (τον οποίο ο ίδιος ο Ούτρεντ τύφλωσε) και έχουν μία κόρη, την Γκίζελα Σίγκτριγκρντοτιρ και ζουν στην επικίνδυνη Ιρλανδία, γίνεται ο διακαής πόθος του Ράγκναλ. Ο Ούτρεντ, μέσα στη δίνη του πολέμου και στο καθήκον να υπηρετήσει την Έθελφλεντ, οφείλει να προστατεύσει και εν ανάγκη να ταξιδέψει μέχρι τη Βόρεια Ιρλανδία και να φυγαδεύσει την οικογένεια της κόρης του.
Στο ιστορικό αυτό μυθιστόρημα πρωταγωνιστούν υπαρκτά ιστορικά πρόσωπα, όπως ο βασιλιάς Έντουαρντ και ο νεαρός γιος του Έθελσταν, η πριγκίπισσα Έθελφλεντ, οι Δανοί αδερφοί Ίβαρσον και ο νέος επίσκοπος του Κέστερ, Λέοφσταν. Πρωταγωνιστούν όμως και φανταστικά πρόσωπα, όπως ο κεντρικός ήρωας και αφηγητής Ούτρεντ, η Στίορα, η τέως ερωμένη του Μπρίντα και η νυν Ίντιθ, καθώς και οι δύο γιοι του, ο Ούτρεντ Ούτρεντσον και ο Όσβαλντ.
«Ήμουν ο Ούτρεντ, άρχοντας του Μπέμπανμπεργκ, πάνοπλος. Τα στεφάνια σκοτωμένων εχθρών άστραφταν γύρω από τους πήχεις μου, η ασπίδα μου ήταν φρεσκοβαμμένη με την αγριεμένη λυκοκεφαλή του οίκου μου, ενώ ένας δεύτερος λύκος, αυτός καμωμένος από ασήμι, έστεκε στην κορυφή της γυαλισμένης περικεφαλαίας μου. Ο αλυσιδωτός μου θώρακας ήταν φροντισμένος, γυαλισμένος με άμμο, το ζωνάρι, το θηκάρι, τα γκέμια και η σέλα μου ήταν στολισμένα με φύλλα ασημιού, το γυμνωμένο ξίφος μου ήταν γκρίζο, με τις έλικες του μετάλλου του να απλώνονται από τη λαβή ως τη διψασμένη άκρη του. Ήμουν ο άρχοντας του πολέμου, καβάλα σε ένα πελώριο μαύρο άλογο, και μαζί θα προκαλούσαμε πανικό» (σελ. 149).
Στο βιβλίο ο αναγνώστης θα βρει έναν κατατοπιστικό χάρτη της εποχής, ο οποίος τον εισάγει στα γεωγραφικά δεδομένα και τοπωνύμια πρωτοτύπου, μετεγγραμμένα και σύγχρονες αντιστοιχήσεις τους, που επίσης λειτουργούν ως αρωγοί κατανόησης του επερχόμενου κειμένου. Στη συνέχεια το βιβλίο διαιρείται σε τρία μεγάλα μέρη τα οποία χωρίζονται σε επιμέρους κεφάλαια και ολοκληρώνεται με ιστορικό σημείωμα του συγγραφέα και με το ιστορικό πλαίσιο της συγκρότησης της Αγγλίας.
Ο συγγραφέας περιγράφει παραστατικότατα μία αληθινή, ιστορική και βίαιη εποχή όπου τα σαξονικά σπαθιά των πολεμιστών είχαν ονόματα όπως «Ανάσα του Δράκου», «Ράμφος του Κόρακα», «Κλέφτρα Ψυχών» και «Αιματοπότης». Οι σκηνές μάχης είναι ολοζώντανες και το υλικό που παραδίδει στον αναγνώστη είναι αψεγάδιαστο. Κι αυτό, γιατί προέκυψε –όπως παραθέτει ο Γιάννης Βασαλάκης– ύστερα από εξαντλητική έρευνα και μελέτη του συγγραφέα σε τόπους, φυλές, παραδόσεις, ρουχισμό, κοσμοαντιλήψεις, διατροφικές έξεις, τέχνες, θρησκείες και μυθολογίες, όπως και διαμέσου των ιστορικών πηγών των χρονικογράφων του Μεσαίωνα, προκειμένου ο αναγνώστης να εντρυφήσει στη δημιουργία του αγγλικού έθνους.
