Ο Ολλανδός διπλωμάτης, μουσικός, συγγραφέας και ειδικός του πολιτισμού της Άπω Ανατολής Robert Hans van Gulik, όπως ήδη έχει παρουσιαστεί το βιογραφικό του σε προηγούμενη παρουσίαση του βιβλίου του « Μυστηριώδεις φόνοι στη λίμνη» έχει συγγράψει ακόμη μια κλασική κινέζικη αστυνομική ιστορία με τίτλο «Φόνοι στον δρόμο του μεταξιού».

663 μ.Χ. Αυτοκρατορική Κίνα της δυναστείας των Τανγκ. Ο περίφημος κρατικός λειτουργός και κυβερνητικός αξιωματούχος Τι Γιεν-τγιέι είναι ταυτόχρονα δικαστής, ένορκος, κατήγορος και ντετέκτιβ. Αξίζει να αναφερθεί ότι ο δικαστής Τι ήταν υπαρκτό, ιστορικό πρόσωπο που έζησε από το 630 μέχρι το 700 μ.Χ., έγινε διάσημος μέσα από τις περίπλοκες εγκληματικές υποθέσεις που εξιχνίαζε και μετά τη δικαστική του καριέρα προάχθηκε σε υπουργό της Αυτοκρατορικής Αυλής. Ο δικαστής Τι διορίζεται εκουσίως (αρχίζοντας την επαγγελματική του σταδιοδρομία) περιφερειακός επίτροπος στο Πενγκ-λάι, μια μακρινή και θλιβερή πόλη λιμάνι στη βορειοανατολική ακτή της επαρχίας Σαντούνγκ για να εξιχνιάσει έναν μυστηριώδη φόνο. Μόλις έχει εγκαταλείψει την αυτοκρατορική πρωτεύουσα για να αναλάβει το πόστο του τέως δολοφονημένου επιτρόπου Γουάνγκ Τε-χουά που βρέθηκε δηλητηριασμένος στη βιβλιοθήκη του, σε αυτό το παραθαλάσσιο μέρος, όπου παράξενες μορφές αιωρούνται στην ομίχλη που έρχεται από τον ωκεανό και τιγράνθρωποι συνεχίζουν να περιφέρονται στα δάση του. Βοηθοί του σε αυτή την έρευνα ο έμπιστος επιθεωρητής του δικαστηρίου Χουνγκ Λιανγκ, οι σύμβουλοί του Μα Γιουνγκ και Τσιάο Τάι και ο πρεσβύτερος γραφέας του τοπικού δικαστηρίου Τανγκ. Ο Δικαστής Τι αναλαμβάνει παράλληλα και δεύτερη υπόθεση όταν η κυρία Κου, το γένος Τσάο και νεόνυμφη σύζυγος του πλούσιου πλοιοκτήτη Κου Μενγκ-πιν εξαφανίζεται. Την ίδια ώρα το πτώμα ενός δολοφονημένου βουδιστή μοναχού και ενός επιφανούς πολίτη της πόλης ανακαλύπτονται, κι έτσι δημιουργείται η «υπόθεση του σφαγιασμένου κακούργου». Επίσης ο Δικαστής Τι διερευνά μία υπόθεση λαθρεμπορίου όπλων και χρυσού προς την Κορέα. Πώς θα καταφέρει ο νεοδιόριστος και σχετικά άπειρος αλλά εξαιρετικά οξυδερκής Δικαστής Τι, να διαλευκάνει όλες αυτές τις φαινομενικά ασύνδετες υποθέσεις;

Αυτή η κλασική κινεζική αστυνομική ιστορία αποτελείται από τον πρόλογο του συγγραφέα, την απαρίθμηση των κυρίων προσώπων του έργου, τα δεκαοκτώ κεφάλαια του μυθιστορήματος και το υστερόγραφο του συγγραφέα με τη σύντομη περιγραφή του δικαστικού συστήματος και του Δικαίου στην αρχαία Κίνα, παρατηρήσεις πάνω σε θέματα που εμφανίζονται στο έργο καθώς και αναφορές στις κινεζικές πηγές. Στην αρχή του βιβλίου ο αναγνώστης θα βρει έναν εικονογραφημένο χάρτη του Πενγκ-λάι και κατά την αφήγηση έντεκα εικόνες σχεδιασμένες από τον συγγραφέα με την κινεζική τεχνοτροπία μεταξύ των οποίων και ένα σκαρίφημα σημαντικού τμήματος της περιοχής του Πενγκ-λάι.

Τα κεφάλαια τιτλοφορούνται με την παραδοσιακή κινεζική συγγραφική τεχνική. Ο αναγνώστης θα ταξιδέψει νοερά στην πολιτική, τη δικαστική και την αστυνομική ατμόσφαιρα μιας πολύ μακρινής εποχής σε μια πολύ μακρινή χώρα και θα βιώσει τις συμπεριφορές και την καθημερινότητα εκείνων των ανθρώπων τόσο σε προσωπικό επίπεδο όσο και στη διαμόρφωση των κοινωνιών τους, ιδίως στις επαρχίες της κινεζικής αυτοκρατορίας της δυναστείας των Τανγκ. Παρόλο που η απολαυστική δαιμόνια ιστορία είναι σχολαστικά πιστή στον παλιό, αυθεντικό κινεζικό τρόπο αστυνομικής συγγραφικής αφήγησης που ζωντανεύει με επιδεξιότητα την αρχαία Κίνα, δεν λείπουν τα όμορφα διανθισμένα και πολυποίκιλα στοιχεία ώστε να ικανοποιούν τον σύγχρονο αναγνώστη.